De koolstofkringloop bestaat uit de opname van koolstofdioxide door planten via fotosynthese, het verteren door dieren en de vrijgave ervan in de atmosfeer via de ademhaling en verrotting van organische materialen. Menselijke activiteiten zoals het verbranden van fossiele brandstoffen dragen bij tot de uitstoot van koolstofdioxide in de atmosfeer.